大多数医学权威就自闭症诊断标准达成一致，即社会关联的严重异常；交流（包括语言）发展的严重异常；固定的重复的行为模式，活动，兴趣，想象力；童年早期出现（三到五岁以前）。另外一个比较流行的标准是对感觉刺激的异常反应。
自闭症类障碍，简称ASD， 是一组发育障碍，包括完全的自闭症，注意力缺失症（ADD），注意力缺失加多动症（ADHD），广发性发育障碍（PDD）。广发性发育障碍（PDD）是一个统称，凡是达不到发育的重要指标并且表现出自闭症症状，但是仍然有能力说话和交流的障碍都属于广发性发育障碍（PDD）。注意力缺失症（ADD）在维持注意力上有障碍，注意力缺失加多动症（ADHD）是注意力缺失症（ADD）的孩子又表现出多动，这两类是自闭症类障碍中比较轻微的，通常家长直到发现孩子不说话或者比同龄孩子发育迟缓时才开始寻求帮助。
自闭症类障碍的高端是阿斯伯格症，通常定义为高功能的自闭症。这些孩子一般极为聪明，他们能够使用和理解大量词汇，但是兴趣非常狭窄，并且表现出许多社交缺陷。阿斯伯格症儿童可以成为洗衣机领域的世界级专家，但是洗衣机可能是他唯一想谈论的话题。
自闭症类型有两种，一种是天生的，即出生就有；一种是退化型的，通常出现在在十二个月到二十四个月之间，经历了一段正常的发育和行为期间之后发生的。天生自闭症的患病比率是万分之一到二。退化型自闭症患病率近年来飙升，根据数十个研究的结论，已经达到二百五十分之一。
一些研究认为患病率更高。最近一项研究指出加州的150个孩子中就有一个患有退化型自闭症类障碍。同样的数字出现在疾病控制中心对东海岸的一个小镇所作的调查报告上。该调查确认了千分之6。87的自闭症类障碍患病率，大约一百五十分之一。James Bradstreet曾经告诉美国国会的一个委员会，政府自己的数据显示美国目前有两百万儿童患有可以归入闭症类障碍的严重发育迟缓。美国新闻与世界报道如此描述：在美国每六个孩子中有一个患有发育迟缓症状，如自闭症，侵犯他人，诵读困难，注意力缺陷多动障碍。大多数工作在自闭症类障碍领域的人士认为，造成注意力缺失症（ADD），注意力缺失加多动症（ADHD），广发性发育障碍（PDD）和阿斯伯格症的环境诱因和造成完全自闭症的环境诱因是相同的，其内因是同一种遗传特质的轻微表现形式。促成障碍形成的环境侵害的起始时期可能在出生以前胚胎发育的时候，婴儿期，或者蹒跚学步的时候。无论发生在什么时期，环境侵害都超越了尚未发育完全或发育中的免疫系统的承受能力，从而造成孩子的免疫系统反过来伤害自己的身体。当免疫系统伤害自己的身体时，这个过程就是自免疫疾病。过敏症，关节炎，糖尿病等都是自免疫疾病。
