我国民间有一个沿袭已久的习俗：给刚刚出世的小生命喝些大黄汁和甘草汁，叫做“先吃苦，后吃甜”。相传黄帝轩辕氏出世时，曾用大黄、甘草开奶，因此这两味中药历来被誉为“将军”和“国老”。
常常有人问医生：“先吃苦，后吃甜”有没有科学根据？对新生儿是否有益？
胎儿生活在于宫内时处于缺氧状态，因而发生代偿性红细胞增生，以便携带更多的氧。胎儿离开母体后，由于自主呼吸和肺循环建立，机体可以取得充分的氧气，过多的红细胞便在短期内被破坏，产生大量胆红素，而新生儿肝功能尚未成熟，不能有效地将胆红素加以转化并排泄，以致机体处于高胆红素血症状态，因此发生新生儿生理性黄疸，表现为皮肤粘膜和巩膜(眼白)黄染。如果血液中胆红素继续升高，可以造成致命性的新生儿核黄疽，即使幸免于死，也会留下肢休瘫痪、智力低下等永久性的后遗症。
肝脏每时每刻都在通过胆管排泄胆红素，新生儿最初几天排出的胎粪呈墨绿色，就是因为其中含有大量胆红素的缘故。如果能让新生儿尽早、尽快地排除胎粪，就可大大减少胆红素的重吸收，使黄疸早日消退，从而避免导致新生儿核黄疸。中药大黄具有泻下通便的作用，给新生儿适当服一些，可以促使含有大量胆红素的胎粪早日排尽，以免除后患。
祖国医学认为，产妇湿热素盛，胎儿受湿热薰蒸郁结于脾胃，出生后一时来不及疏泄，湿热蕴蓄于皮肤，就形成“胎黄”。大黄有清热解毒和泻下作用，可以清利肠胃湿热，且其苦味有健胃和促进消化功能的作用。生甘草也有清热解毒之功，有利于清利胃肠湿热。让孩子在品尝苦之后再品尝甜，还可以增进味觉的敏感性。
可见，民间让新生儿“先吃苦，后吃甜”，具有一定的科学道理，还包含着饶有趣味的人生哲理。不过，新生儿胃肠道粘膜娇嫩，脏腑功能尚未健全，大黄苦寒，易伤脾胃，不宜多用。
