由于对阅读障碍尚无一个明确的定义，所以不能确定其发生率。据估计，约有15%的公立学校儿童因学习问题接受特殊训练，其中3%~5%可能有阅读障碍。阅读障碍与性别无关，虽然男孩的发生较女孩多。

　　有阅读问题但非阅读障碍的儿童可能表现出词汇学习方面的问题，他们的问题常是由于书面和口头语言的理解困难或认识能力低下所导致的。

　　病理生理学和病因学

　　语音加工问题或因素识别的缺陷造成对声音的辨别，合成，记忆和分析的缺陷。听觉记忆，言语感知和词汇命名或词汇查寻方面的问题也常是病因之一。

　　学习书面语言的衍生规则的能力不足常被认为是阅读障碍的一部分。例如，受损的儿童可能有确定词根或词干的困难，或确定单词中的哪个字母应跟在其他字母之后有困难，以及形成特定性的发音---音标联系有困难，例如元音形式，词缀，音节和词尾。

　　阅读障碍被认为与大脑内在的功能有关，但实际原因不明。并有家族遗传倾向。脑血管意外，早产，宫内并发症都与阅读障碍有关。失读症，该病完全丧失了阅读能力，也可能因大脑的直接受损或创伤所致。

　　阅读障碍主要是因为特异性的脑皮质功能障碍引起，这种障碍则是由于先天性神经发育异常所致。有推测是病变影响了特异性脑功能的整合以及它们之间的相互作用，也有迹象表明存在左右半球的不对称，神经元减少和左颞平面较小。大多数研究者赞同这样的观点，即阅读障碍与左脑半球有关，并与大脑负责语言联系（Wernick区），声音和言语产生（Broca区）的区域以及通过大脑上纵束连接这些区域的过程中发生功能性的障碍有关。角回，大脑枕中央区和右脑半球的功能性障碍或缺陷似乎可以造成对词汇的再认识问题。也有研究提示可能存在小脑和前庭的功能障碍，但尚未得到证实。

　　非言语加工过程的缺陷如视感知的问题不再被认为是阅读障碍的原发因素，不过，视觉加工的异常的确能影响词的学习。慢视觉加工过程受到影响使得对细节的视觉记忆能力可能出现问题。有人提出大细胞系统的缺陷造成了与视觉相关的问题。眼动问题的影响尚未得到确证。不管怎样，没有强有力的证据支持阅读障碍的视觉亚型。

　　症状和体征

　　大多数阅读障碍在上幼儿园或小学一年级当学习出现问题时才被发现。不过，学龄前期的一些现象就可以表明阅读障碍的存在，如语言发育迟缓，构音障碍，字母记忆困难，数数，认颜色，尤其是有阅读和学习障碍的家族史。有语音加工问题的儿童经常会有出现以下困难：音的合成，词的节律，对词的发音位置的确认，将词分割为可发音的成分，按音的顺序重新组成词。在选择词（词的发现障碍），替代词，命名字母和图片时有延缓和迟疑的现象常是阅读障碍的早期症状。普遍存在的短期（工作）的听觉记忆和听觉排序的问题。

　　许多阅读障碍者混淆相似的字母和词或视觉选择，字体识别，词汇中辅音/元音的识别（发音-音标联系）。在小学低年级儿童中常发生颠倒或视觉混淆，然而，大多数阅读和书写颠倒的发生是由于记忆的保持和回忆问题造成的阅读障碍者遗忘或混淆了相似结构字母和词的名称，结果d变成b，m变成w，h变成n，was变成saw，on变成no。