流脑遍布世界各地。国外在16世纪就报道本病流行，瑞典从19世纪至今累积了时间最长的流脑流行病学资料。在非洲，东起苏丹，西至马里及几内亚7个国家约3500万人口中，自1880年起呈地方性有规律性的大暴发。
该地区自1940年开始，世界卫生组织估计流脑的年发病率为70/10万人；80年代为l0一30/10万人。70年代以来全世界流脑至少有30多个国家已经报道有暴发流行。最常见的为A群菌(在中国、巴西、芬兰、罗马尼亚、尼日利亚、阿拉斯加)。1975年以来，尼日利亚、尼日尔、上沃尔特和马里均出现了c群菌流行。1982年又报告了w135及x群菌的流行和散发。而挪威、美国、英国、比利时流行的主要是B群菌。1979年在南非开普顿亦曾报道B群2型的流行，当时发病率高达42.3/10万。在大洋洲的发病率较低，约1—2/10万。
1985年丹麦、英国、冰岛及荷兰等地主要流行的流脑菌株是B15型。不管流行菌群如何不同，发生的流脑症状、体征基本相仿，且严重危害全世界人民的健康和生命。流脑在不少国家都早已列为法定报告的传染病。
