著名的生化学家William Walsh博士在伊利诺州的Pfeiffer Treatment Center 工作。通过对数以千计的个人和近千人的自闭症儿童的研究，Walsh博士得出一个理论，自闭症儿童缺少一种叫做金属硫因（简称MT）的小肽。金属硫因是身体内执行许多功能的一种蛋白质，主要功能包括，
调节血液内锌和铜的水平
排除汞和其他有毒金属
免疫系统和脑部神经元的发育和工作
生成分解谷蛋白和酪蛋白的消化酶
对肠炎做出反应
金属硫因还参与大脑海马区域的活动，调整行为控制机能，感情记忆，社会交往。]
金属硫因如此重要以至于Walsh博士结论性地认为金属硫因失调可能是自闭症的首要原因。自闭症从理论上来源于两个方面的影响，一个是金属硫因功能缺失的遗传缺陷，另外一个是在早期发育中遭遇的破坏金属硫因的环境侵害。
Walsh和他的研究小组在来Pfeiffer Treatment Center的503个自闭症类障碍患者中发现他们中的99%都有异常的金属代谢并有证据证明金属硫因失调。他在2001年"立刻征服自闭症"大会上指出，在胚胎形成，婴儿期或儿童早期环境侵害可能破坏金属硫因蛋白质系统，导致神经元发育停止从而引发了自闭症。
近年来，理论研究和临床实践都表明自闭症儿童血液中的铜跟锌的水平异常。既然金属硫因在调节健康人的锌铜比例上有重要作用，99%来Pfeiffer Treatment Center就治的自闭症患者都有锌铜失衡，这个事实强有力地支持着金属硫因失调导致自闭症类障碍这个推断。Walsh的金属硫因发现和支持性的临床实验数据具有重要的治疗指导意义。他进而指出金属硫因功能可以通过两个治疗过程得到改善，即排除多余的铜和其他有毒金属，和营养疗法即补充促进金属硫因生成和作用的锌和其他补充剂。Walsh还认为排毒手段能够去除有毒金属的积累。Pfeiffer Treatment Cente在继续研制自闭症的防治措施。
