直到最近，心理学家还认为童年受虐只会抑制社会心理的形成，而大脑影像学的研究和其他实验则表明，儿童受虐会使发育中的大脑神经结构与功能产生永久性损失。
-这个可怕的结果提示，在造成数百万儿童无法恢复的伤害之前，必须做大量的进一步的工作来阻止儿童受虐和无人管教，并提出可能的治疗方案。
1994年波士顿警方被他们的发现惊呆了，一个受虐的4岁男孩被锁在肮脏的公寓里，生活在梦魇般的恶浊环境中。更可怕的是，孩子的两只小手已被烧得惨不忍睹。他那吸毒的母亲将他的手强按在蒸汽喷头上，惩罚他不听话、偷吃她男友的食物。这个令人不安的故事迅速成了美国国内的头条新闻。后来这个孩子接受了皮肤移植，满布疤痕的双手恢复了功能。尽管受害者身体上的创伤得到治愈，但是近来的研究发现，在心灵成长中遭到的任何伤害可能永远都不会真正地愈合。
研究揭示，儿童的身体、性和情感受到虐待与他们的精神问题有很强的关联性，这一点不出我们的意料。20世纪90年代早期，精神卫生专家认为主要是心理作用造成情感和社交方面的问题。研究者认为，伤害通过治疗或简单的劝导“忘掉它吧”就可以抚平，大体上跟重新编程修复软件问题一样。
在马萨诸塞州麦克林医学院和哈佛医学院，我和同事对儿童受虐后果的新研究却显示了不同的结果。由于童年受虐发生在大脑发育的关键时期，严重的应激反应会对大脑的结构和功能打下无法消除的烙印。这种虐待，似乎诱发了分子神经生物学效应的接连反应，不可逆转地改变了神经发育。
极端性人格童年受虐的后果会在任何年龄以多种形式表现出来。内在表现可以是沮丧、焦虑、自杀倾向或创伤后的应激反应；外在表现是攻击性、冲动、少年犯罪、好动症或吸毒。边缘人格障碍是一种较为复杂的精神状况，与早期受虐有强烈的相关性。这种功能障碍者对待他人的方式很绝对化，通常开始很崇拜某一个人，但如果受到冷落或欺骗，又会诋毁同一个人。那些童年受虐的人还易于突然发怒或有瞬时的偏执狂或精神严重变态。典型的是他们的人际关系紧张而不稳定，感到空虚或对本人没有自信，通常会试图通过吸毒获得解脱，而且有自杀的经历或冲动。
1984年在治疗3位边缘人格障碍者时，我开始怀疑他们早期受到的各种虐待已经改变了他们大脑边缘系统的发育。大脑边缘系统是相互联系的脑核心（神经中枢）的集合，在情感和记忆的调控中发挥关键作用。两个极为重要的脑边缘区域是海马和杏仁体，位于颞叶皮层下方。海马在语言表述和情感记忆的形成和修复中有重要作用，而杏仁体则参与产生记忆的情感内容（例如，恐惧感及攻击反应）。
1994年我们的麦克林研究小组试图证明是否童年身体、性或精神受虐与脑电图中的电波（EEG）异常有关，与我们的问题表相比，脑电图是一种更为直接的检测脑边缘系统的方法。我们查看了在一家少儿精神病院连续住院的115份病人记录，试图寻找其中的联系。我们发现，54%的有童年受虐史的病人有临床显著性的脑电波异常，而仅有27%的无受虐史病人如此。我们观察到声称身体和性均受过严重虐待的病人中有72%EEG异常。这种紊乱发生在前脑区和颞脑区，特别是在左半球而并非如人所料的均衡发生在两个脑半球，这是令人惊异的。
