母乳喂养是否有利于保护儿童免于罹患哮喘，一直备受争议。现在，法国科学家通过对哺乳老鼠的研究，给这项争议增添了一个相当重要的证据。
法国国立卫生与医学研究院研究团队在1月27日的《自然?医学》杂志网络版上发表论文称，他们将哺乳老鼠暴露在含有卵蛋白素(一种可在蛋白中发现的常见的哮喘过敏原)的空气尘埃中，进行对照实验。结果发现，母鼠通过母乳将过敏原传递给新生幼鼠，帮助这些后代发展出对刺激物的免疫耐受性。这种耐受性的引发要归功于母乳中存在的一种重要信令蛋白———β转化生长因子(TGFbeta)。
与非母乳喂养的老鼠相比，这些母乳喂养的老鼠，由于母鼠曾暴露于卵蛋白素环境中，因此较少出现气喘、呼吸道粘液增多和其他哮喘症状。
研究人员称，母乳喂养引发的免疫耐受性，可能正是仰赖于上述两个因素。其一是长期施用低剂量抗原，已知可促进耐受性的引发；其二是须有β转化生长因子的存在。
哮喘已成为日益严重的健康问题，影响到全球3亿人，但病因相当复杂。其中一个可能的病因是儿童时期曾暴露于像香烟烟雾、花粉和螨类等过敏原环境中。这些过敏原在儿童往后的成长过程中，会被免疫系统的T辅助性Ⅱ型细胞确认为入侵者，从而引发过度反应，导致气管发炎与收缩。
