儿童虐待与忽视是在特定的时期、特定的经济状况、文化环境、社会习俗和社会制度下被人们认识的行为。由于各个国家社会文化背景不同，对儿童虐待的认识和定义也不完全相同。
WHO对27个国家有关研究虐待方面的专家咨询后，提出虐待的定义为：儿童虐待是指身体虐待、情感虐待、性虐待、忽视、商业性或其他形式的剥夺，对儿童健康、生存、发育或自尊心方面造成的实际的或潜在的伤害。
我国未成年人保护法对虐待的注释是：虐待是指有抚养义务的人以打骂、禁闭、不给治疗或者强迫过度劳动等各种不正当手段，从肉体上、精神上迫害、折磨和摧残未成年人。
尽管各国对虐待的定义不尽相同，也很难给虐待确定一个统一的定义（实际上，给虐待加上一个统一的定义也是不科学的）。但是任何一个国家或地区制定虐待的定义必须具备两个前提，一是有利于有效地保护儿童；二是能被大多数居民接受和认可。定义虐待虽然还存在着大量的争议，但是有些虐待方式，如父母殴打儿童、严重忽视和性虐待，认同还是比较一致的。
