学习外语的最佳时期是从出生到7岁。新的研究表明，儿童的大脑能够轻而易举地熟练使用两种语言。科学家们希望这一研究发现能够帮助我们更轻松地学会一门新语言。
华盛顿大学的帕特里夏·库尔博士表示，“我们认为儿童天生适合学习语言的奥秘可以为成人的学习计划提供借鉴”。
每种语言都采用一套独特的发音。如今，科学家们知道，婴儿天生具有分辨所有这些语音的能力，但是这种能力到了一岁之后会说话之前就开始退化了。
库尔举了一个例子：日本人分不清英语里的“L”和“R”这两个音，在他们看来，“rake”和“lake”听起来都是一样的。她领导的研究小组证实，无论是在东京和西雅图，7个月大的婴儿对这两个不同发音的反应都同样明确无误，但至11个月大时，日本婴儿就丧失了这方面的大部分能力。
不过请问，你是如何测试这个婴儿的？我们的方法是跟踪眼神。当有特殊发音时，让一个好玩的玩具出现在婴儿的一侧或另一侧。这个婴儿很快就学会在听到一个全新但类似的发音时眼神就会转向那一侧。非侵入性的脑部扫描记录了此时大脑是如何处理语言的。
库尔的研究结果显示，掌握母语会阻碍学习第二门差异较大的语言。大脑会关掉它不适应的发音。
库尔解释说，无论是不是土生土长，“你都在建立完全适于日语或英语或法语的大脑结构”，如果你是个幸运儿，你的大脑才会带有两套用于掌握两种语言的神经回路。
令人惊讶的是，在双语环境中长大的孩子——就是同时教他们两种语言——就能够在绝大多数婴儿学习一门语言的时间里掌握两种语言。平均来说，只会说一种语言和能说两种语言的孩子都是在大约一岁左右开始说话的，而且到18个月大时都能说大约50个字。
意大利研究人员感到不解的是，为什么婴儿会两不耽误，他们在本月出版的《科学》杂志上发表报告称，双语教育似乎能使大脑更加灵活。
尽管学习新的语言在7岁之前最容易，但这种能力到青春期之后会大大减退。
