酸奶又名酸牛奶，它是以新鲜的牛奶为原料，经过马氏杀菌后再向牛奶中添加有益菌（发酵剂），经发醇后，再冷却灌装的一种牛奶制品。目前市场上酸奶制品多以凝固型、搅拌型和添加各种果汁果酱等辅料的果味型为多。酸奶不但保留了牛奶的所有优点，而且某些方面经加工过程还扬长避短，成为更加适合于人类的营养保健品。
益生菌是指有益于人类的生命和健康的一类肠道生理细菌，如双歧杆菌、嗜酸乳杆菌、干酪乳杆菌等乳酸菌。目前市面上各种酸奶制品品种繁多，有凝固型的、搅拌型的，还有加入不同的果汁、酸甜可口、适应各人不同口味的果汁型酸奶。不管是何种酸奶，其共同的特点都是含有乳酸菌。这些乳酸菌在人体的肠道内繁殖时会分泌对人体健康有益的物质，因此酸奶对人体有较多的好处：
一、是能将牛奶中的乳糖和蛋白质分解，使人体更易消化和吸收；
二、是酸奶有促进胃液分泌、提高食欲、加强消化的功效；
三、是乳酸菌能减少某些致癌物质的产生，因而有防癌作用；
四、是能抑制肠道内腐败菌的繁殖，并减弱腐败菌在肠道内产生的毒素；
五、是有降低胆固醇的作用，特别适宜高血脂的人饮用。
六、是一般来说，无论是手术后，还是急性、慢性病愈后的病人，为了治疗疾病或防止感染都曾服用或注射了大量抗生素，使肠道茵丛发生很大改变，甚至一些有益的肠道菌也统统被抑制或杀死，造成菌群失调。酸奶中含有大量的乳酸菌，每天喝0、25-0、5千克，可以维持肠道正常菌丛平衡，调节肠道有益菌群到正常水平。所以大病初愈者多喝酸奶，对身体恢复有着其他食物不能替代的作用。因此，对于久病初愈的人来说也是最需要的。
酸奶除了营养丰富外，还含有乳酸菌，所以具有保健作用。这些作用是：
1、维护肠道菌群生态平衡，形成生物屏障，抑制有害菌对肠道的入侵。
2、通过产生大量的短链脂肪酸促进肠道蠕动及菌体大量生长改变渗透压而防止便秘。
3、酸奶含有多种酶，促进消化吸收。
4、通过抑制腐生菌在肠道的生长，抑制了腐败所产生的毒素，使肝脏和大脑免受这些毒素的危害，防止衰老。
5、通过抑制腐生菌和某些菌在肠道的生长。从而也抑制了这些菌所产生的致癌因子，达到防癌的目的。
6、提高人体免疫功能，乳酸菌可以产生一些增强免疫功能的物质，可以提高人体免疫，防止疾病。
目前市场上一些生产者把“含乳饮料”打着“酸牛奶”的旗号销售，故意混淆这两种原本不同的产品概念。一些含乳饮料厂家开始在产品名称上大打“擦边球”，在产品包装上用大号字标出“酸奶”、“酸牛奶”、“优酸乳”等含义模糊的产品名称，只有细看才能发现旁边还另有几个关键的小字----“乳饮料”、“饮料”、“饮品”。
据了解，“酸牛奶”和“含乳饮料”是两个不同的概念。在配料上“酸牛奶”是用纯牛奶发酵制成的，属纯牛奶范畴，其蛋白质含量≥2.9%，其中调味酸牛奶蛋白质含量≥2.3%。而含乳饮料只含1/3鲜牛奶，配以水、甜味剂、果味剂。所以蛋白质含量只有不到1%，其营养价值和酸奶不可同日而语，根本不能用来代替牛奶或酸奶。
2001年第四季度广州市质量技术监督局对各企业生产的15种酸牛奶制品进行抽查，属于真正酸牛奶的只有两种：广州市牛奶公司乳品总厂生产的“风行”牌150g／杯部分脱脂酸牛奶、广州“达能”牌150g／杯全脂调味酸牛奶，其余13份的蛋白质含量只有1%左右，达不到酸牛奶蛋白质含量的最低要求，饮后无法达到酸牛奶的营养效果，只能称为“含乳饮料”或“乳酸菌饮料”。
