流行性脑膜炎(简称“流脑”)大约每3～5年出现一次小流行，每8～10年发生一次大流行，形成一种周期性流行的现象。近20年来，由于采取了积极防治措施，周期性的全国性大流行没有出现。但局部性流行及散发病例仍不断发生，因此丝毫不能放松警惕。
流脑是由脑膜炎球菌引起的急性传染病，从出生后几天的新生儿到70多岁的老年人均可受感染，而以15岁以下的儿童发病较多。流脑主要发生在冬未春初，尤其是2～4月份。原因是此期气候多变，日夜的气温变化相差很大，人们的鼻咽部抵抗力弱，病菌容易侵入呼吸道，加上天寒地冻，人们在室内活动增多，病菌借咳嗽飞沫传播，更增加传染机会。 病菌进入人体后，发病与否，取决于人体与病菌斗争的谁胜水负。如果人体健康，有免疫力，则不发病。如体弱免疫力不足，病菌在人体的进程为开始停留在鼻咽部，继而进入血液，以后到达脑膜。
患者的症状由病菌侵犯作崇始可划分三个阶段。病菌在鼻咽部繁殖时，可产生上呼吸道炎，患者可有流鼻涕、咽喉疼痛和咳嗽。病菌侵入血液时，病人高热、寒战；皮肤可出现出血点，开始时玫瑰红色，很快变为紫红色，可为针尖大小或指甲大小；手足冰冷，脉搏增快，血压也可下降。病菌到脑膜后，患者表现为剧烈头痛，频频呕吐，颈项强直(脖子发硬)，屈颈时下颔不能触到胸部。由于病情发展往往迅速，上述三个阶段常常不易明显区分，病情严重者会出现皮肤大片出血紫癜、休克、抽搐、昏迷等。抢救不及时会很快死亡。
怎样才能及时诊断流脑呢？第一，流脑早期诊断的最重要体证是出血点和淤斑，冬春季节，如遇病人突然高热，就应该及早在患者全身皮肤、口腔黏膜、眼结合膜上，仔细察看有没有出血点，如果发现，哪怕出血点只有一两个，小如针尖，电应警惕此病的可能，第二，流脑发病的最主要症状是头痛和呕吐，往往在发病不到24～48个小时即出现，头痛一般都较为剧烈，呕吐常是喷射状的。第三，婴幼儿流脑的病证与成人有所不同，发病从发热开始之后，常表现为拒食、呕吐、嗜睡、烦躁、神志呆滞、双眼凝视，容易发生惊厥、昏迷，头顶部囟门往往会饱胀或隆起。个别年老体弱者可能发热不高，如疏忽会延误诊断。
流脑病死亡率较高，直至20世纪初流脑在美国和德国发生大规模流行时，患者虽不能说九死一生，但病死率仍高达70%，令人触目惊心。自使用磺胺药和抗生素以后，至今残废率下降至5%左右。但此病对婴幼儿和老年人仍有较大危险性。所以对流脑患者必须争取早诊断、早治疗、早隔离。
