生长发育是婴幼儿及青少年期所特有的生理现象。但生长发育不是简单的身体由小增大的过程，而是一个十分复杂的现象。牵涉到个体细胞的增加、分化，器官结构及功能的完善。
小儿生长发育总的特点为：出生后头2年身高、体重增长较快，2岁至青春期以前有较为稳定的增加，青春期快速增长，以后渐渐停止。体格发育有头尾规律，即：婴幼儿期头部发育领先，随着年龄的增长，头增长不多而四肢、躯干增长速度加快。婴儿期头部高度占全身的1/4，成人头高占身高的1/8。 常用的小儿生长发育指标有：体重、身高、头围、胸围。
一、体重
体重是反映小儿生长发育的最重要也是最灵敏的指标。因为体重反映孩子的营养状况，尤其是近期的营养状况。体重可以受多种因素如：营养、辅食添加、疾病等的影响。体重在出生头3个月增长最快，一般为月增长600～1000克，最好不低于600克。3～6个月次之，一般月增长600～800克。6～12个月平均每个月增长300克。1岁后小儿生长速度明显减慢，1～3岁小儿平均每个月体重增长150克。1岁后小儿的体重可用下列公式计算：体重（kg）=年龄（岁）×2+7（或8）
二、身长
身长也是小儿生长发育的重要指标，但它反映的是长期营养状况，短期内影响生长发育的因素（营养、疾病等）对身长影响不明显。它主要受遗传、种族和环境的影响较为明显。身长的增加同体重一样，也是在生后第一年增长最快，平均年增长25厘米。第二年平均增长10厘米，第三年平均增长4～7、5厘米。 幼儿期孩子的体型由婴儿期的肥墩型向瘦长型转变。这期间躯干稍长些，下肢稍短些。幼儿期后，四肢的增长逐渐快于躯干的增长。一岁以后平均身长的公式为：身长（cm）=年龄（岁）×5+80（cm）。小儿的身长与体重都可以用国际卫生组织的标准来评价。
三、头围
头围是反映孩子脑发育的一个重要指标。头围在生后第一年增长最快。出生时头围平均34cm；1岁时平均46cm；第二年增加2cm，第三年增长1～2cm。3岁时头围平均为48cm，已与成人相差不很多了。由此可看出，脑发育主要在生后头3年。 正常小儿后囟门3个月闭合，前囟门1岁～1岁半闭合。过迟闭合要考虑有无佝偻病的可能。有的孩子出生时囟门就较小，闭合也会早些。这与母亲孕期营养状况较好有关。因此要综合看待这个问题，如果没有超量服用鱼肝油或超量服用及注射维生素D，一般问题不大。 需要注意的是，并非象人们所想象的那样：孩子头越大约聪明，聪明与否和头围大小并不成正比。孩子的头围在正常范围内就可以了。头围过大则要考虑有无脑肿瘤、脑积水的可能。
四、胸围
孩子在出生时，胸围小于头围，随着月龄的增长，胸围逐渐赶上头围。一般在孩子1岁时，胸围与头围相等。但现在由于普遍营养状况较好，不少婴儿在未满1岁时胸围就赶上了头围。影响胸围增长的因素有：营养状况不好，缺乏体育活动及疾病造成胸廓畸形，如：鸡胸、漏斗胸等。孩子1岁后，胸围增长明显快于头围，胸围逐渐超过头围。到青春期胸廓发育很快，向成人体型转变。
