生男生女历来是人们最关心的问题之一，许多人都希望能按照自己的心愿生男孩或女孩。由于封建思想的影响，有些人至今还认为只有生男孩才能传宗接代，于是，媳妇生了男孩，便倍受宠爱；否则，便会受到婆婆、丈夫的白眼，成了”受气包“。其实，这是毫无道理的，也是不科学的。
古代医学早就提出许多决定胎儿性别的理论，可惜限于当时的认识水平都是不能成立的。如道藏经认为月经后单日受孕属阳为男，偶日受孕属阴成女；李东垣认为经后一二日感者成男，四五日感者成女；朱丹溪以受气于左子宫为男，受气于右子宫为女；圣济方以左动为男，右动为女；褚氏医书以血裹精成男，精裹血成女。众说纷纭的理论同样出现在西方医学史中，如有人曾提出右侧睾丸负责生儿，左侧睾丸负责生女；精子进入右侧输卵管得子，进入左侧得女。后来人们注意到只有一侧睾丸者或切除了一侧输卵管者都可能儿女双全，这才推翻了这些荒谬的理论。直到200年前，人们对性分化的理论仍然是空白。荷兰人安托尼万·列文胡克于1677年首先在显微镜下见到精子，150年后德国人贝尔首先看到哺乳动物的卵子，这才以科学奥秘取代了古代关于受孕的种种故弄玄虚的神话。而生儿育女的秘密是美国人麦克鲁格1902年揭开的，他发现了决定性别的染色体x和y。
生男生女并非由女方决定的，而主要由男方的性染色体决定。性染色体，顾名思义是决定性别的染色体。人类的生殖细胞中，有23对即46条染色体，其中22对为常染色体，1对为性染色体，女性的性染色体为xx，基因型可用46，xx表示；男性的性染色为xy，基因型为46，xy。生殖细胞要经过两次减数分裂，23对染色体变成23条，卵子所含性染色体只有x一种，而精子可分别含x或y性染色体。当精子与卵子结合后，受精卵的染色体又恢复成23对。若含x染色体的精子与卵子结合，受精卵为xx型，发育为女胎；若含y染色体的精子与卵子结合，受精卵为xy型，发育成男胎。所以，生男生女取决于参加受精的究竟是x精子，还是y精子。而精子与卵子的结合是随机的，是不以人们的意志为转移的，这样才能维持人类两性比例的大体平衡，这也是一种自然界的生态平衡，这个平衡决不容破坏，否则，必然造成不堪设想的社会问题。
x和y性染色体的发现使人们对性别决定开始有了正确认识，在20-50年代，人们对此有了进一步认识，普遍认为y染色体是生儿育女的决定因素。有人认为x染色体上有一男性决定因子，当受y染色体某成分影响后，则可促使未分化的性腺髓质向睾丸发育，而皮质退化。若细胞核内没有y染色体时，性腺的皮质发育为卵巢，而髓质退化。近年来，人们发现与y染色体连锁的一种糖蛋白，即组织相容性抗原，又称h-y抗原。推测它与x染色体上有关的遗传因子相结合，促成原始性腺向睾丸分化。但是这一理论并未指出决定胎儿性别的是一个还是多个基因。
1987年12月24日，英国剑桥大学生物研究院公布了他们的新发现，胎儿性别是由一种叫tdf的基因决定的。该院基因专家大卫·佩奇从1981年开始研究遣传变态者的性染色体。患者中的男性带有两条x染色体，而女性却有一条x、一条y染色体。对这些患者的dna进行了基因分析，发现在绝大多数xx男性患者中有一种dna结合蛋白，通常称为tdf。这种tdf不能同xy的女性患者的dna进行杂交，因此，科学家们认为正是那种叫做睾丸决定因子(tdf)的异位或缺失引起了遗传性别和表现型之间的变态，即xx遗传性别患者含有tdf，故分化为男性表现型；xy遗传性别的患者，因无tdf因而分化为女性表现型。所以胎儿的男女性别是由tdf基因决定的。这一研究成果无疑具有划时代的意义。这就使人类将来为某种需要而实行性别控制时，提供了基因治疗的理论基础。但是，性别决定因子迄今为止仍是不完全清楚的问题，有待进一步研究。
