世界上最早发现色盲并最早开始研究色盲的，是19世纪英国著名的化学家和物理学家约翰·道尔顿。道尔顿年幼时，曾因将士兵身上穿的红色军服错认为绿色军服而遭到其他孩子的奚落和嘲讽。长大后，勤于观察的道尔顿有一次被天竺葵花迷住了：它白天在阳光照耀下呈天蓝色，但一到傍晚又变为鲜红色。可当他把这种情况告诉几位朋友后，他们经过观察，又指出一个令道尔顿十分震惊的事实：天竺葵花既非天蓝色，也非鲜红色，而是呈粉红色！道尔顿联想到幼时辨色的失误，顿时怀疑自己的色觉可能有障碍。经过一番仔细研究，他终于发现了自己色觉方面的缺陷。原来正常人色觉中的红色，在他的视野中几乎全是一片绯红。1894年，道尔顿正式发表论文，首次详尽系统地描述了人类的色盲现象。
现在人们知道，色盲是一种遗传性疾病。色盲有多种，最常见的为红绿色盲，即患者对红色和绿色分辨不清。而完全不能辨别色彩的，叫做全色盲。色盲还有一个奇怪的特点，那就是多数病人为男性，女性则很少患病。调查表明，中国人中男性色盲的患病率为7.0‰，女性为0.5‰。这到底是怎么回事呢？
现代遗传学的研究认为，色盲的遗传方式为伴性遗传。原来人体细胞中的性染色体分为X染色体和Y染色体，其中XX染色体组合为女性，XY染色体组合为男性。而人的色育基因就存在于X染色体上，Y染色体上则没有。
按照孟德尔遗传定律，由于色盲基因是一种隐性基因，正常色宽为显性基因，因此正常色觉的女性中，还可能有隐性色盲基因存在。如果父母均是正常色觉基因，则子代不会产生色盲；但如果父母都有正常色觉，而母亲有隐性色盲基因存在，则子代可能是正常色觉，也可能产生色盲。对于一个女性，如果是色盲患者，就肯定同时有两个同样的隐性基因才行，但这样的机会毕竟很少。而男性只有一个X染色体，这样患色盲的机会就大多了，无怪乎男性色盲患者要明显地多干女性了。
有趣的是，男性的色盲基因总是传给女儿，再通过女儿传给外孙子。因此，对于一个男性色盲患者来说，如果希望自己的后代摆脱色盲的痛苦纠缠，不但要和正常女子结婚，还要选择生男孩。而对于一个女性色盲患者来说，不但要和正常男子结婚，还要选择生女孩。
总之，色盲作为一种遗传病虽然不像有些遗传病那样直接危害人的生命或导致肢体残疾，但毕竟对患者的职业选择以及身心健康等方面均有一定的影响，而且对提高人口素质也不利。因此，还是不能小看色盲的危害。
